Cuando las expectativas est谩n por las nubes, cuando esperas el m谩ximo de algo, la anticipaci贸n suele conducir a la decepci贸n. Al menos la mayor铆a de veces, porque el 煤ltimo episodio de lo que ya es un enfrentamiento cl谩sico en la 撸先生AV, el Patrick Mahomes-Josh Allen, el Chiefs-Bills, no decepcion贸 en absoluto. Al contrario, fue otro momento clave de un duelo m铆tico, que de momento a la hora de la verdad siempre se lleva Mahomes, pero cuyos choques nos regalan momentos de leyenda en la historia de la 撸先生AV. Y los estamos viviendo en directo. Solamente ha habido 4 partidos de Playoffs en la historia de la 撸先生AV en los que los dos QB protagonistas se combinan para m谩s de 400 yardas de pase, m谩s de 80 yardas de carrera, un porcentaje de pases completados superior al 65%, 3 o m谩s pases completados de m谩s de 25 yardas, 5 o m谩s touchdowns y una o menos p茅rdidas de bal贸n. Los cuatro partidos son duelos entre Mahomes y Allen. Y este lo tuvo todo: igualdad, m煤ltiples cambios de liderazgo en el marcador, emoci贸n, pol茅mica, actuaciones memorables y un 煤ltimo cuarto que nos tuvo a todos al borde de nuestros asientos o directamente levantados y con las pulsaciones a mil por hora. Es la 撸先生AV en su m谩xima esencia, es lo que convierte a los Playoffs de la 撸先生AV en uno de los mayores espect谩culos deportivos del planeta. Y partidos como este no hacen m谩s que alimentar esa sensaci贸n鈥 la de que te vas a sentar a ver el partido y va a pasar algo especial, que vas a presenciar algo 煤nico. Eso fue el Chiefs-Bills de la Final de la Conferencia Americana.
Solo Tom Brady y Peyton Manning se han cruzado m谩s veces en la historia de los Playoffs 撸先生AV, lo hicieron hasta en 5 ocasiones. Mahomes y Allen ya llevan 4 y ninguno de los dos ha cumplido todav铆a los 30 a帽os. Podemos dar por seguro de que se van a volver a encontrar en el camino. Y mientras Mahomes sigue alimentando la idea de que Allen jam谩s podr谩 vencerle cuando se trata de eliminatorias por el t铆tulo, conviene recordar precisamente el duelo entre los dos QB que a煤n son los que m谩s se han enfrentado, en el que durante a帽os los Colts ni siquiera eran capaces de competir, ni de mostrar motivos para pensar que pod铆an ganar a los Patriots. Y finalmente, lo lograron. Lo que hacen Allen y los Bills est谩 mucho m谩s cerca de lo que consegu铆an aquellos Colts, una y otra vez demuestran estar al nivel, ofrecen una batalla en buena lid, en la que esgrimen argumentos para poder llevarse la victoria鈥 pero al final siempre cae del mismo lado, el de Mahomes y los Chiefs. Los Bills no est谩n tan lejos, a pesar de la frustraci贸n de volver a ahogarse en la orilla, deben mantener fundadas esperanzas en acabar consigui茅ndolo alg煤n d铆a. Pero no ser谩 este a帽o.
Buffalo obliga a sacar la mejor versi贸n de Patrick Mahomes
Si nos zambullimos en el partido, debemos atender a las palabras de Travis Kelce una vez concluido, "son el mejor rival con el que nos hemos encontrado, sacaron lo mejor de nosotros". Y ese respeto hace honor a la realidad, este ha sido el 煤nico partido en el que los Chiefs han superado los 30 puntos anotados. Los Bills solo hincaron la rodilla ante la mejor versi贸n de Patrick Mahomes. No es una exageraci贸n, esta Final de Conferencia supuso la mejor actuaci贸n en cuanto a eficiencia de QB de la carrera de Patrick Mahomes en los Playoffs y es el partido con mayor ratio de 茅xito por dropback de toda su carrera en la 撸先生AV. Ah铆 es nada.
驴C贸mo lo consigui贸? Deshaci茅ndose r谩pido del bal贸n contra la zona y explotando las debilidades de la defensa de los Bills cuando se pon铆an en hombre a hombre. De hecho, este es el partido en el que los Bills m谩s utilizaron la defensa individual contra Mahomes de todos los enfrentamientos que han tenido contra 茅l en toda su carrera (47% en individual). Ahora mismo, los Chiefs tienen la velocidad suficiente en sus receptores para encontrar r谩pidamente los espacios contra la zona y a un maestro como Mahomes diagnosticando las superioridades contra defensa al hombre. Y esto tiene a煤n m谩s m茅rito cuando el juego de carrera de los RBs no est谩 funcionado, porque todo el peso de la responsabilidad recae sobre Mahomes鈥 y 茅l contesta con el mejor partido de Playoffs que ha hecho en su carrera. A esto hay que sumarle su capacidad para los scrambles, de los que tir贸 m谩s que nunca, seis veces decidi贸 romper la jugada con sus piernas鈥 con un ratio de 茅xito del 100%. Su supremac铆a es indiscutible y, en este punto de su carrera, lo hace sin necesidad de big plays, sin tener que forzar jugadas explosivas; te destruye pase a pase, snap tras snap, tomando en cada momento la decisi贸n correcta y ejecutando como nadie.
Y a pesar de ello, los Bills pudieron haber ganado el partido. Su plan era el correcto y se quedaron a un par de detalles de que funcionara y les llevara a la victoria. El juego de carrera en downs tempranos fue excelente, James Cook jug贸 un partido soberbio y marc贸 las diferencias. El problema en el apartado terrestre lleg贸 en el corto yardaje en terceros y cuartos downs, donde estuvieron peor que nunca. Los Chiefs encontraron el ant铆doto para una f贸rmula que parec铆a imparable. Quedar谩 para las discusiones y la pol茅mica ese cuarta y uno que nunca sabremos si realmente se convirti贸. Mi impresi贸n es que s铆, pero honestamente no tengo una evidencia absoluta (y al mismo tiempo, creo que Kincaid hab铆a alcanzado el primer down previamente con su recepci贸n y estirada). Es una l谩stima porque esa jugada probablemente cambi贸 el partido. Los Bills ganaban por uno 22-21 y una vez los Chiefs recuperaron el bal贸n, convirtieron su siguiente drive en un touchdown que les pon铆a de nuevo por delante.
En el debe de Buffalo est谩 quiz谩s su defensa, que no fue capaz de aplicar toda la presi贸n necesaria sobre Mahomes y, sobre todo, no estuvo a la altura en cuanto a su secundaria. Es cierto que la lesi贸n de Benford al inicio del partido lo condiciona todo, porque Kaiir Elam, el encargado de sustituir al CB1 de Bills, juega un partido absolutamente espantoso. Incapaz de aguantar su marca, superado constantemente, concediendo demasiado espacio鈥 una calamidad. Y los safeties tampoco estuvieron mucho mejor, en especial un Damar Hamlin superado f铆sicamente por sus oponentes en el espacio. Por fuerza y por velocidad. Su temporada es una verdadera haza帽a viendo de donde viene, pero en este partido no estuvo acertado.
Y dejo a Josh Allen para el final. Dejando bien clara la supremac铆a de Patrick Mahomes, Allen sigue firmando actuaciones muy destacadas en Playoffs. En este partido tiene un pu帽ado de pases que est谩n al nivel de muy pocos QBs. Exigido por la presi贸n, poniendo el bal贸n en las manos de su receptor cuando 茅ste tiene a su marca completamente pegada. Allen volvi贸 a liderar, volvi贸 a ser capaz de exigir al m谩ximo a los Chiefs (los dos partidos en los que Kansas City m谩s puntos ha recibido esta temporada son los dos contra los Bills). Pero volvi贸 a no ser suficiente. Ese 煤ltimo drive con tres minutos y medio en el crono era la oportunidad que estaba buscando y no pudo materializarla. Ah铆 es cuando llegamos al otro protagonista de este partido: Steve Spagnuolo. El coordinador defensivo de los Chiefs plante贸 un partido casi sin blitzes contra Allen, de hecho, la capacidad de su l铆nea ofensiva de afectar el juego con cuatro rushers fue una de las claves. Pero los pocos blitzes que lanz贸鈥 se los guard贸 todos para la recta final del partido. Los dos m谩s importantes, en los dos 煤ltimos snaps ofensivos de Buffalo: Un cover 0 blitz en 3陋 y 10 que obliga a Allen a tener que tomar una screen que acaba en solo 5 yardas de ganancia. Y el 4陋 y 5 final donde, ante una formaci贸n condensada del ataque de Bills, Spags coloca a Chris Jones por fuera para tener toda la atenci贸n de la OL y lanza el blitz con sus CBs, con el resultado de tres defensores en la cara de Josh Allen sin que tenga tiempo de poder levantar la cabeza y encontrar un receptor. Es cierto que ten铆a la screen con la orbit motion de Shakir, pero es muy f谩cil decirlo desde fuera y no teniendo tres defensores encima que te obligan a reaccionar inmediatamente. De hecho, la capacidad de Allen de sacar un pase absolutamente her贸ico, que de alguna manera era completamente atrapable y que se escapa entre los brazos de Dalton Kincaid, ya tiene un m茅rito enorme. Pero una vez m谩s sali贸 cruz para los Bills.
Y una vez m谩s sali贸 cara para los Chiefs, que se quedan a solo un pelda帽o de hacer historia en la 撸先生AV como nunca nadie antes hab铆a hecho en la Era Moderna de la liga: Ganar tres Super Bowl de manera consecutiva. La manera en la que ha llegado hasta aqu铆, gestion谩ndose en temporada regular sin gastar m谩s de la cuenta y acelerando en Playoffs, donde han vuelto a sacar su mejor versi贸n, invita a pensar que lo van a conseguir pero el rival que tendr谩n enfrente es de una entidad tal que en absoluto se puede dar por hecha su victoria y que, si lo consiguen, su leyenda se acrecentar谩 a煤n m谩s.
Saquon Barkley dispara al mejor colectivo de la 撸先生AV hasta el Super Bowl
Los Philadelphia Eagles han callado muchas bocas. Cuando Lions, Vikings y alg煤n otro equipo eran para muchos los favoritos para llegar en la NFC y eran considerados para ser los mejores equipos de su Conferencia, los Eagles han demostrado una dureza y un car谩cter colectivo que ning煤n otro equipo ha sido capaz de sostener. Probablemente son el mejor conjunto de toda la 撸先生AV. Hace dos a帽os llegaron y perdieron el Super Bowl ante el mismo rival con el que se van a encontrar en Nueva Orleans y desde entonces, primero sufrieron un colapso mediada la pasada campa帽a que les priv贸 de llegar lejos y esta temporada empezaron con unas dudas que apenas tardaron un mes en despejar y convertirse en un equipo duro como una roca y plagado de talento por todos lados. 驴Cu谩les han sido las claves para volver al m谩ximo nivel competitivo? Dos muy claras: La llegada de Saquon Barkley y el paso adelante de la defensa de Vic Fangio.
Barkley ha sido sin lugar a dudas el mejor y m谩s decisivo fichaje de agencia libre de esta temporada en toda la 撸先生AV. De una manera similar a los que Christian McCaffrey supuso para los 49ers en la temporada anterior, Saquon se ha convertido en la piedra angular de la construcci贸n ofensiva de los Eagles 鈥揳unque su manera de hacerlo es distinta a la CMC鈥. La presencia de Barkley en el campo lo ha condicionado todo para este ataque, pero sobre todo para las defensas rivales. El impacto en el juego del RB ex de los Giants ha supuesto un extra de atenci贸n y de consigna de efectivos, que ha insuflado ventajas a todo el juego ofensivo. Es lo que 茅l genera y lo que permite generar. Su temporada es hist贸rica, pero sus Playoffs, de aut茅ntica leyenda. Todo empieza desde Saquon Barkley.
Sin embargo, algo cambi贸 en esta Final de la Conferencia Nacional en cuanto al juego a茅reo de los Eagles. Lo que parec铆a atascado y falto de fluidez, encontr贸 su punto. Sinceramente, creo que es el mejor partido de Jalen Hurts desde el Super Bowl que pierde Philadelphia ante Kansas City en Arizona. El QB de los Eagles nunca hab铆a demostrado ser capaz de recuperar el nivel de aquella temporada del 2022 y en el partido que daba el billete al Super Bowl firm贸 su mejor actuaci贸n desde entonces y volvi贸 a recordar al QB ilusionante de aquella temporada. Con esta versi贸n del ataque de los Eagles, donde las cosas funcionan por tierra y por aire, es dif铆cil pensar que se les pueda batir. Pero deben mantenerla en Nueva Orleans contra los Chiefs si quieren levantar el trofeo Vince Lombardi.
Dec铆a que Saquon es la clave principal pero la otra es el paso adelante de la defensa. Lo que Fangio ha conseguido, la catarsis que ha provocado en esa unidad defensiva, explica buena parte del 茅xito de estos Eagles. Fangio, principal ide贸logo de la mayor tendencia defensiva de la 撸先生AV en los 煤ltimos a帽os, basada en dos safeties profundos y coberturas suaves que evitaban las jugadas explosivas, ha tenido esta temporada la cintura necesaria para mutar su estilo y, sin perderlo, volverlo mucho m谩s vers谩til y variado. Por ejemplo en este mismo partido ante Commanders vemos m谩s defensa individual de las que nos ten铆a acostumbrados, formaciones single high que antes ni se le pasaban por la cabeza y un estilo mucho m谩s imprevisible del que hab铆a construido en a帽os pret茅ritos. Para lograrlo hay varias claves: La pareja de defensive backs rookies ha cambiado esa secundaria. Por la capacidad de Quinyon Mitchell para cerrar su lado del campo y por la presencia de Cooper DeJean en el slot, sobre la que cimenta toda la construcci贸n esquem谩tica que une la parte frontal de la defensa con la secundaria. DeJean es duro en el placaje y veloz en la cobertura pero lo m谩s importante que aporta es una inteligencia t谩ctica impropia de un jugador novato en la 撸先生AV. Despu茅s viene un Jalen Carter cuyo impacto se explica por las palabras de Aaron Donald refiri茅ndose a 茅l: "Mi recambio ya est谩 aqu铆". Que uno de los mejores defensores de la historia de la 撸先生AV diga eso de un jugador de su misma posici贸n deja bastante claro el nivel del Defensive Tackle de los Eagles. Y por 煤ltimo, Zack Baun. Exigid铆simo en este partido y respondiendo con autoridad.
Los Eagles ganaron la batalla t谩ctica, corriendo por el exterior y asfixiando al front de Washington, que desplaz谩ndose lateralmente mostraba sus carencias mientras Barkley se daba otro fest铆n. Y ganaron la batalla f铆sica, imponiendo su ley en todo momento y provocando turnovers que fueron una de las claves de que Philadelphia se disparara en el marcador.
Los Eagles llegan a Nueva Orleans con un roster que quiz谩 sea colectivamente superior y m谩s profundo que el de los Chiefs. Llegan siendo probablemente el mejor colectivo de toda la liga. Y pueden ganar este Super Bowl y cobrarse su venganza de la derrota de hace dos a帽os. El problema es que quien est谩 enfrente es un equipo que ya es una de las grandes dinast铆as de la 撸先生AV y llega dispuesto a lograr algo que nunca antes nadie ha logrado, un Threepeat que solo Philadelphia puede evitar.
