Se acab贸 la temporada regular. Todos tenemos ya nuestra mirada depositada en los Playoffs, pero esta 煤ltima jornada, esta Semana 18, nos ha dejado algunos asuntos para el recuerdo鈥 Especialmente, si hablamos de los Detroit Lions. M谩s de 20 jugadores en injury reserve durante la temporada, 16 de ellos de la defensa, 12 jugadores defensivos fuera para el 煤ltimo partido y un par m谩s durante su transcurso鈥 y aun as铆, fueron capaz de demostrar por qu茅 fueron el Seed 1 de la 撸先生AV con todo el merecimiento. Muchos los hab铆an descartado y daban a los Vikings como favoritos, pero la exhibici贸n de poder铆o y suficiencia en el que fue el partido 272 de la temporada, es decir, el 煤ltimo, bien vali贸 una semana de descanso con el bye en la ronda de Wild Card y, al mismo tiempo, recuperar la vitola de favorito en la Conferencia Nacional.
En la NFC faltaba por decidir tambi茅n el ganador de la divisi贸n Sur, premio que fue para los Tampa Bay Bucs, aunque no sin sufrimiento. De hecho, el premio fue doble, porque no solo se clasificaron para Playoffs, sino que con su victoria, unida a la derrota de los Rams, los Bucs subieron hasta el Seed 3, evitando a un equipo de 14 victorias como los Vikings y recibiendo a los Commanders. Washington, por cierto, tambi茅n tuvo recompensa: ser谩n Seed 6 y, en lugar de viajar a Philadelphia para enfrentarse a los Eagles, volar谩n un poco m谩s al sur, para visitar Florida y a los Bucs. El duelo con los Eagles ser谩 para unos Packers que sorprendentemente perdieron con los Bears 鈥揷ortando una racha de 10 triunfos consecutivos contra el equipo de Chicago鈥 y llegando a Playoffs con unas sensaciones no tan buenas como hace unas semanas.
Aunque para sensaciones horribles, las de los Bengals. Es innegable que llegaron a la recta final de la temporada regular como uno de los equipos con mayor inercia positiva de toda la 撸先生AV, pero como no hab铆an hecho los deberes, hubo un punto en el que necesitaban que se dieran m谩s de 50 circunstancias para poder clasificarse para los Playoffs; pues bien, se dieron absolutamente todas menos una: Los Broncos ganaron (pl谩cidamente) su partido ante los Chiefs (ante los suplentes de los Chiefs) y provocaron que los Bengals se ahogaran en la orilla cuando ya tocaban con los dedos el milagro.
Aunque no son los 煤nicos que tienen mal sabor de boca ahora mismo, para los Steelers el final de temporada se ha hecho muy largo y han acumulado cuatro derrotas consecutivas en las que no han logrado superar los 17 puntos anotados. En esa racha se les ha escapado una divisi贸n que tuvieron controlada durante varios meses y, en esta 煤ltima jornada, hasta el Seed 5 que significaba visitar a unos vulnerables Texans y caer al 6 para volver a v茅rselas con unos poderosos y muy en forma Ravens. Cuando parec铆a que este era el a帽o en el que Pittsburgh por fin romper铆a la sequ铆a de 8 temporadas sin ganar un partido de Playoffs, todo indica que ser谩 muy dif铆cil que puedan con los Ravens. Si acaban perdiendo, seguir谩n estancados en esa tierra de nadie en la que s铆 consiguen r茅cord positivo en la temporada regular pero no logran ser un equipo que pueda aspirar a absolutamente nada en los Playoffs. Y ahora mismo parecen el equipo que peor llega de toda la AFC.
No sucede lo mismo con los Chargers, cuyo momentum es extraordinario, acumulando 3 victorias consecutivas en las que han anotado 34 o m谩s puntos en cada partido. Los de Jim Harbaugh visitar谩n Houston sin nada que perder, pues su temporada ya es un 茅xito, pero con el autoestima por las nubes y, sobre todo, con un Justin Herbert colosal.
No hay adversidad que pueda detener a los Detroit Lions
El 煤ltimo partido de la temporada, el Sunday Night Football de la Semana 18, que enfrent贸 a los Lions contra los Vikings, result贸 ser uno de los m谩s emotivos, vibrantes y significativos de toda la regular season. Y dir铆a tambi茅n uno de los m谩s competidos, pero solo fue as铆 durante la primera mitad. Hay que reconocer que los Lions jugaron uno de los partidos m谩s convincentes de cualquier equipo en toda la temporada y refuerzan su condici贸n de favoritos, una etiqueta que hab铆an perdido en las 煤ltimas semanas, debido a las lesiones de su defensa, pero se encargaron de recuperar cuando m谩s importaba. La defensa de Detroit, que es la m谩s utiliza el esquema de marcajes individuales, jug贸 incluso m谩s en uno contra uno. Jugaron sin miedo y fueron muy agresivos, arriesgando y confiando en su propuesta. Y eso que les segu铆an faltando piezas decisivas: La L铆nea Defensiva estaba formada por todo suplentes salvo Za'Darius Smith y DJ Reader (que jug贸 lesionado). En la secundaria faltaba el CB1, Carlton Davis, por lo que lo que Amik Robertson (enseguida hablamos de 茅l, porque fue decisivo) tuvo que jugar por fuera de los n煤meros cuando es un CB de slot y, eso s铆, la vuelta de Anzalone (que hace siete semanas fue operado de una fractura en el antebrazo pero ya est谩 de vuelta) s铆 fue un espaldarazo y su presencia se hizo notar una barbaridad.
Lo que Aaron Glenn, coordinador defensivo de los Lions, fue capaz de sacar de esa unidad defensiva en esas circunstancias, contra el que estaba siendo uno de los mejores ataques de la 撸先生AV, que cuenta con uno de los mejores cuerpos de receptores de toda la liga, incluido el que puede perfectamente ser el mejor WR, fue simplemente 茅pico. Estaban en clara desventaja y fueron ellos los que dictaron que pasaba en todo momento. Her贸ico.
Defensa individual y blitzes hasta el desaliento. Concretamente el desaliento de Sam Darnold, que jug贸 su peor partido de la temporada en el momento m谩s decisivo. Concretamente, los Lions jugaron en defensa individual el 67% de los snaps del partido, lo que es una aut茅ntica barbaridad, dejando a Darnold en 10/28 pases completados contra esa defensa y 2/11 en la Red Zone. Lo borraron. Darnold volvi贸 a ver fantasmas. Y fall贸 a la hora de reconocer ventajas claras en la End Zone, concretamente dos pases a Jordan Addison 鈥搖na fade y una slant鈥 en las que estaba absolutamente solo. Darnold dud贸 y acab贸 naufragando.
Los Lions fueron agresivos, enviando blitzes (23 blitzes y 14 cover 0) y confiando en que su secundaria cumpliera. Y vaya si lo hizo, Amik Robertson triunf贸 contra Justin Jefferson, dej谩ndolo en 3 recepciones para 57 yardas. Pero lo incre铆ble es que los Lions consiguieron m谩s presi贸n cuando enviaron 4 jugadores en pass rush que cuando mandaban el blitz: 10/23 para 122 yardas contra el blitz y 8/18 para 44 yardas cuando presionaron con 4 jugadores. Ese era el nivel de confusi贸n que estaban logrando en la OL de los Vikings y en Darnold.
Conseguir eso, dejar a los Vikings sin un solo touchdown en todo el partido, es todo un 茅xito de la defensa de los Lions. Y lo hicieron cuando m谩s importaba, en lo m谩s parecido a un partido de Playoffs que les pod铆a ofrecer la temporada regular, porque ganando se garantizaron la ventaja de campo durante todos los Playoffs y el bye en la primera ronda, no es poca cosa.
Pero no fue solo la defensa, la parte ofensiva fue tambi茅n muy importante para entender esta victoria de Detroit. El partido de Jared Goff, a pesar de los dos errores que acabaron en intercepciones, fue verdaderamente excelente: 9/9 contra defensa individual, 9/12 cuando fue presionado, 14/18 contra el blitz y 3/3 contra Cover 0. B谩sicamente fue capaz de ejecutar cuando le enviaron presi贸n, hizo pagar a los Vikings su agresividad. Amon-Ra estuvo bien, LaPorta jug贸 uno de sus mejores partidos de la temporada, Jamison Williams fue muy 煤til... Pero, seamos honestos, el verdadero protagonista, el gran factor diferencial del ataque fue Jamhyr Gibbs: 170 yardas totales, atrap贸 los cinco pases que Goff le envi贸, logr贸 cuatro carreras de m谩s de diez yardas y anot贸 un total de 4 touchdowns. Sonic fue absolutamente imparable.
Los Lions han sido el equipo m谩ximo anotador de esta temporada y tambi茅n el que ha cosechado mayor diferencia de puntos, pero en la recta final de temporada se ha dudado much铆simo de su defensa debido a las bajas. La demostraci贸n colectiva que el equipo de Dan Campbell fue capaz de protagonizar el pasado domingo frente a los Vikings no solo les garantiza el Seed 1 de la Nacional, sino que demuestra por qu茅 deben ser considerados como el gran favorito para llegar al Super Bowl en la NFC. Es la primera vez en la historia de la franquicia que los Lions alcanzan las 15 victorias en temporada regular y tabmi茅n la primera en la que acaban Seed 1. Una campa帽a absolutamente hist贸rica y m谩s, teniendo en cuenta las circunstancias que han encarado. Sin excusas, sin pretextos, sin quejas, la cultura ganadora que Dan Campbell ha establecido en Detroit, la sensaci贸n de unidad, de aut茅ntico equipo que desprenden es algo que convence a煤n m谩s que todo el talento que los Lions atesoran. El mensaje enviado a la 撸先生AV en ese 煤ltimo partido es inequ铆voco: Saben que esta es una oportunidad 煤nica en la historia de su franquicia y no est谩n dispuestos a desaprovecharla, los Lions van a por el anillo.
Los Bucs tienen su billete para los Playoffs鈥 con m谩s sufrimiento del que esperaban
Otro de los puntos de inter茅s de la 煤ltima jornada fue el duelo por ganar la NFC Sur. Tampa Bay fue quien se lo acab贸 llevando pero le dio m谩s emoci贸n de la que se pod铆a esperar. Los Falcons acabaron perdiendo en la pr贸rroga pero eso fue ya cuando sab铆an que los Bucs finalmente hab铆an sido capaces de sacar su partido adelante, pero es de justicia decirlo, Atlanta no se ha merecido estar en la lucha por el anillo esta temporada. Y no ser谩 por un Michael Penix jr. que en sus pocas titularidades ha dejado motivos para la ilusi贸n, de hecho, este 煤ltimo partido fue sin duda su mejor actuaci贸n. Bijan Robinson cada d铆a se parece m谩s a un RB 茅lite de la 撸先生AV y Drake London luci贸 como una superestrella en esta 煤ltima cita (a Kyle Pitts mejor no mencionarlo porque vaya decepci贸n la suya). Pero de Raheem Morris se esperaba mucho m谩s en lo colectivo, un cambio significativo que no ha terminado de llegar.
Los Bucs, por su parte, s铆 se han ganado ese billete m谩s all谩 de un 煤ltimo partido en el que le quisieron dar emoci贸n. Su temporada ha estado llena de adversidades en forma de lesiones y se ha sabido sobreponer. Baker Mayfield ha jugado su mejor temporada en la 撸先生AV, Liam Coen ha sido un soplo de aire fresco para ese ataque (el mejor juego de screens de toda la 撸先生AV) y, por supuesto, Todd Bowles siempre hace funcionar a la defensa. El problema es que se complicaron la vida m谩s de la cuenta contra Saints en el partido en el que deb铆an sellar su pase. Spencer Rattler comenz贸 inspirad铆simo y Nueva Orleans mand贸 durante buena parte del encuentro. Mayfield empez贸 desatado鈥 para mal; pero esa versi贸n de su QB al final sirvi贸 para remontar. Sus scrambles, tirando de piernas, fueron la clave para remontar.
Y una 煤ltima cosa sobre Tampa Bay: Me alegro sobremanera de que Mike Evans haya conseguido certificar su und茅cima temporada en la 撸先生AV pasando de las mil yardas de recepci贸n. Once temporadas en la liga, once pasando de mil yardas. Once temporadas consecutivas era algo que solo una leyenda como Jerry Rice hab铆a conseguido.
MVP de la Jornada: Justin Herbert, que lleva a los Chargers al Seed 5
Justin Herbert est谩 en racha. Su temporada es magn铆fica pero lleva unas 煤ltimas semanas a un nivel realmente extraordinario y los Chargers se han beneficiado de ello para anotar 34 o m谩s puntos en 3 jornadas consecutivas. En este partido, en el que los de Los 脕ngeles se jugaban subir un pelda帽o de cara a los Playoffs de la AFC, Herbert estuvo realmente brillante ante los Raiders. Los masacr贸 en Play Action (12/12 para 173 yardas y un TD), los masacr贸 contra el blitz (8/9 para 99 yardas y un TD), los masacr贸 en pases profundos de m谩s de 20 yardas (3/4 para 98 yardas). Dio igual, contra zona o contra individual, con o sin presi贸n, Herbert masacr贸 a la defensa de Las Vegas para un total de 346 yardas a las que sum贸 una carrera de m谩s de 40 que termin贸 de marcar la diferencia para los Chargers. Ahora mismo, el equipo de Los 脕ngeles llega muy en forma a los Playoffs y lo que hab铆a supuesto un problema durante buena parte del a帽o, la falta de talento ofensivo, la est谩 corrigiendo Herbert con su influjo positivo en los jugadores que tiene alrededor.
Lo de Ladd McConkey era ya algo evidente, pero justo antes de Playoffs, Quentin Johnston firm贸 el mejor partido de su carrera con 13 recepciones para 186 yardas y ni un solo drop. Si, de repente, todo encaja para los Chargers, estos van a ser un rival muy peligroso para los Texans, que los reciben en la ronda de Wild Card. Que a nadie le extra帽e si los angelinos salen victoriosos de Houston. Ahora mismo, sus sensaciones son mucho mejores que las de los tejanos y viajar谩n con muchas posibilidades de dar la sorpresa.
