Una vez finalizada la primera ronda de playoffs, es de justicia reconocer que la mayor铆a de los partidos han estado muy poco disputados por los equipos visitantes. Salvo los chicos de Dan Quinn, que asaltaron Florida, el resto de conjuntos que jugaron fuera de casa no llegaron al nivel que se esperaba de ellos, incluidos los que hab铆an finalizado la temporada regular con un r茅cord superior a su oponente. Sin embargo, todo esto puede cambiar con una Ronda Divisional muy potente, donde ya estar谩n los dos seed 1 de cada conferencia, los cuales har谩n su aparici贸n el s谩bado por la noche. Vamos con la previa del, probablemente, mejor fin de semana del a帽o en la 撸先生AV.
Jayden Daniels se presentaba en Tampa Bay con un bagaje bastante bueno a lo largo de sus primeros cinco meses como profesional, pero explot贸 en el d铆a m谩s indicado, algo que est谩 reservado solo para los que son realmente muy buenos. Kliff Kingsbury, coordinador ofensivo de los Commanders, le ha dado un sello muy caracter铆stico a su ofensiva, y todo gira en torno a las capacidades de Daniels para pasar y para correr. Esa doble amenaza que supone el quarterback rookie del equipo capitalino le abre muchas v铆as de acci贸n a un equipo que, aunque pueda tener algo menos de talento del necesario en el cuerpo de wide receivers, lo solventa con much铆sima creatividad desde la banda. Adem谩s, Dan Quinn parece empe帽ado en no dar ni un respiro a las defensas rivales, as铆 que cada set de downs en campo contrario se convierte en cuatro oportunidades para avanzar las diez yardas que se exigen.
Y si hablamos de kamikazes, nadie como Dan Campbell para ejemplarizar este t茅rmino en cuanto a football americano se refiere. Los Lions han tenido una semana de descanso para ir recuperando m谩s jugadores a la causa y para que los habituales tuvieran tiempo para sanar heridas. Su 煤ltimo encuentro se remonta al 5 de enero cuando fueron muy superiores a los Minnesota Vikings, dejando la sensaci贸n de que segu铆an siendo el mejor equipo de la Conferencia Nacional. Despu茅s de ver los duelos del pasado fin de semana de sus oponentes en este lado del cuadro, no creo que eso haya cambiado. Para m铆, siguen siendo el equipo m谩s fuerte de la conferencia y el verdadero rival a batir para llegar a Nueva Orleans.
Las m煤ltiples entrevistas que ha tenido Ben Johnson en esta semana, tampoco me parece que vaya a afectar en un ataque que se desenvuelve muy bien en cada traba que las defensas rivales intentan poner en su camino. Jahmyr Gibbs ha dado un paso al frente tras la lesi贸n de David Montgomery y se ha convertido, por derecho propio, en la piedra angular de esa ofensiva. Una vez que la amenaza del juego terrestre se hace palpable, Jared Goff comienza a martillear a su rival con el play action y los pases a la espalda de los linebackers.
Aqu铆 tenemos un ejemplo del da帽o que provocan los Lions cuando el play action afecta a las defensas. Los de Detroit alinean dos jugadores en el backfield y con Jared Goff debajo del center, lo que viene siendo una 'formaci贸n en I'. Adem谩s, los receptores est谩n pegados a la l铆nea ofensiva, lo que genera una amenaza clara de carrera. Antes de iniciar el snap, St. Brown se mueve hacia el exterior y abre al cornerback. Cuando el snap se lanza, Goff juega el play action y esto hace que la unidad defensiva en la zona underneath sobre reaccione para parar la carrera. A su vez, Jameson Williams sale en ruta vertical, pero juega un corte muy seco hacia el interior aprovech谩ndose de todo el espacio generado a la espalda de los linebackers. El quarterback se gira muy r谩pido y pone un buen pase para que Williams aproveche la separaci贸n e inercia de su ruta para ganar much铆simas yardas m谩s.
Es evidente que Amon-Ra St. Brown es el wide receiver principal de ese ataque, pero la capacidad de big play que tiene Williams en cada jugada lo convierte en el atacante m谩s imprevisible de todo el equipo. Con todo el espacio que genera la atenci贸n de la defensa en St. Brown, y en el juego por tierra de Gibbs, el ex de Alabama y Ohio State se encuentra con verdaderos agujeros con los que atacar a su rival para aprovechar su explosividad y velocidad a campo abierto. Esto lo sabe Ben Johnson, e intenta aprovecharlo cada vez con m谩s asiduidad. Para este partido, es vital que la l铆nea defensiva de Commanders juegue a gran nivel. La vuelta de Jonathan Allen en el interior de esa unidad es una subida de nivel descomunal. Junto con Payne y el rookie Newton, ser谩n los encargados de cerrar v铆as terrestres para que Gibbs no se encuentre c贸modo y no genere carreras que hagan del play action el verdadero pu帽al del seed n煤mero uno de la Nacional.
Los Detroit Lions son muy favoritos para su primer duelo en playoffs, aunque no deben estar tranquilos despu茅s de ver c贸mo Jayden Daniels hac铆a saltar por los aires a la defensa de Buccaneers. Dan Campbell no va a levantar el pie del acelerador en todo el partido, pero estoy convencido que Dan Quinn estar谩 ah铆 para aguantarle el pulso y para darnos un partido muy divertido. No albergo ninguna duda que ser谩 as铆.
Sean McVay es muy bueno. Much铆simo.
Con estas seis palabras podr铆a dejar lista la previa de este partido, pero voy a extenderme un poco m谩s, ya que necesito rellenar esta columna con un n煤mero m铆nimo de palabras.
El pasado lunes, los Vikings y su flamante defensa, liderada por Brian Flores, llegaban a Arizona (desgraciadamente para los seguidores de los Rams, y debido al fuego que ha hecho tanto da帽o en la ciudad de Los Angeles, el partido se tuvo que disputar en el State Farm de Glendale) con la idea de hacer pasar una mala noche a Matthew Stafford. La realidad fue bien distinta, y lo fue porque McVay les ten铆a preparada una sorpresa.
Los Rams es un equipo que basa su ofensiva en la carrera y en establecerla para que aparezcan espacios en el juego de pase. Con Kyren Williams martilleando a la defensa rival con situaciones zonales por el exterior, con screens o con el juego r谩pido de pases, McVay suele mantener a su rival ocupado para luego soltar a Puka Nacua o Cooper Kupp a campo abierto. Sin embargo, todo esto cambi贸 en el 煤ltimo Monday Night Football de la temporada. Desde el primer snap, McVay quiso ser muy agresivo lanzando a la espalda de los linebackers, y lo hizo porque sab铆a que Flores querr铆a atacarlo con muchos jugadores nada m谩s dar comienzo al encuentro. Mientras los Vikings dejaban sus coberturas con cinco o seis jugadores, McVay expon铆a los espacios generados tras blitz, dejando alg煤n atacante extra en protecci贸n de pase y utilizando el play action para generar a煤n m谩s campo para sus receptores. Esto hizo que Flores tuviese que ir ajustando sobre la marcha y, con Sam Darnold regalando el bal贸n a su rival, los Rams terminaron imponi茅ndose con mucha claridad a un conjunto que hab铆a acabado la temporada regular con cuatro partidos ganados m谩s que ellos. Y es que Sean McVay es muy bueno.
El problema para el siguiente reto es a煤n mayor, ya que la defensa de Vic Fangio siempre ha sido un dolor de cabeza para ese 谩rbol de entrenadores que salen de la pareja Kyle Shanahan y Sean McVay. Los Philadelphia Eagles volvieron a dejar un ejercicio defensivo digno de reconocimiento frente a los Green Bay Packers. Por momentos, la l铆nea defensiva fue capaz de cerrar espacios contra la carrera y eso le dio la opci贸n a su secundaria de hacer jugadas contra los receptores queseros. La omnipresencia de Zack Baun por todas las zonas del campo tambi茅n le da un plus a una unidad que se ha convertido, por derecho propio, en una de las tres mejores de toda la competici贸n.
Al otro lado del campo es donde veo la verdadera clave de la eliminatoria. Saquon Barkley es el jugador por el que gira todo el sistema ofensivo de Kellen Moore, y m谩s despu茅s de ver el en茅simo mal partido de Jalen Hurts en el juego de pase. Sin embargo, para su enfrentamiento contra Rams, me parece muy interesante lo que pueda sacar el coordinador ofensivo de Eagles con el juego de pase hacia su running back estrella. Lo normal ser谩 ver a Barkley jugar muchos snaps por tierra, pero veo una gran oportunidad para atacar a los linebackers angelinos con su faceta de receptor.
En la secuencia de arriba, los Eagles forman con dos receptores a cada lado de la l铆nea ofensiva y con Barkley en el backfield al lado de Hurts. Antes de que se inicie la jugada, hay un motion de un wide receiver para cambiar de lado, lo que provoca una repuesta en la defensa. El 煤nico safety profundo cae a la caja para igualar los n煤meros en el lado izquierdo del ataque, dejando as铆 a solo dos jugadores al lado contrario. Se lanza el snap y hay un ruta vertical que arrastra al cornerback y que abre mucho espacio en el exterior del lado derecho del ataque. Barkley sale en ruta de pase y lee al linebacker que est谩 cayendo a esa zona. El running back reconoce el espacio a la espalda del defensor y acelera para atacar en profundo. Jalen Hurts lee exactamente lo mismo y manda el ovoide a la end zone para que Barkley anote. Es importante que veamos la capacidad de Barkley como receptor en esta acci贸n. Localiza el bal贸n y ajusta su cuerpo para tener opciones de atraparlo, completando una recepci贸n de mucho nivel.
Es muy posible que ambas l铆neas defensivas se impongan a las l铆neas ofensivas, por lo que ese juego en las trincheras ser谩 vital para desnivelar la balanza a un lado o al otro. El cuidado del bal贸n se convierte en imprescindible para ambos equipos en un duelo que dejar谩 al ganador a solo un partido de llegar a Nueva Orleans. Los Philadelphia Eagles son favoritos, juegan en casa y tienen una plantilla sensacional. Solo hay una cosa que puede hacerles caer, y no es otra que ese se帽or rubio y con camiseta de manga larga que estar谩 de pie en la banda de los Rams.
Porque, s铆, amigos, Sean McVay es muy bueno.
Para acabar la fiesta de la Ronda Divisonal, nos vamos a encontrar con la madre de todas las batallas. Los Ravens frente a los Bills. O lo que es lo mismo, Lamar Jackson contra Josh Allen. Y no me vengan con el manido discurso de que no es real la competencia porque nunca se ver谩n las caras en el partido. S铆, tienen ustedes raz贸n, pero vamos a hacer un esfuerzo por disfrutar de algo que puede ser sensacional y vamos a crear un discurso a favor del espect谩culo. Aunque ustedes y yo sepamos realmente la verdad.
Ambos conjuntos dejaron claro que son favoritos absolutos para llegar a la Super Bowl LIX. Los Ravens pasaron por encima de su rival divisional sin aparente esfuerzo, y los Bills hicieron lo mismo despu茅s de empezar perdiendo contra los Denver Broncos. Adem谩s, los dos partidos se decantaron a su favor cuando los dos quarterbacks comenzaron a desnivelar con su tremendo talento. Que los Bills jueguen en casa es un dato muy a tener en cuenta, ya que el Highmark Stadium es uno de los estadios m谩s complicados para cualquier oponente. M谩s all谩 del ambiente, los de Sean McDermott van a necesitar un esfuerzo extra para limitar da帽os en su defensa contra el juego terrestre, algo que parece imposible hoy en d铆a en la 撸先生AV.
Derrick Henry nunca ha tenido tantas l铆neas de carrera libres como est谩 teniendo esta temporada. Es cierto que el running back, por s铆 solo, genera una cantidad ingente de yardas por tierra, pero, si a esto le sumamos la amenaza de Lamar Jackson, las v铆as para traspasar la l铆nea de scrimmage aumentan exponencialmente. Todd Monken, coordinador ofensivo de Baltimore, lo sabe, as铆 que lo aprovecha en casi cada snap. Las read options han ido apareciendo m谩s y m谩s a medida que ha ido avanzando el curso y, frente a los Steelers, fueron capitales para destruir al front-7 del equipo de Mike Tomlin. Jackson lee muy bien al defensor sin bloquear y casi siempre toma la mejor decisi贸n en la entrega o no del ovoide a Henry.
En la Wild Card entre Baltimore Ravens y Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin opt贸 por usar el scrape exchange para frenar al d煤o Jackson-Henry, pero no sali贸 bien. Os lo explico en este video:
Con la defensa amenazada por las carreras del quarterback, y con la l铆nea ofensiva subiendo con facilidad al segundo nivel para bloquear, vemos situaciones en las que Henry puede tener hasta siete u ocho yardas antes de recibir el primer contacto. Y, claro, si el 'Rey Enrique' coge velocidad, ya puedes prepararte para que te pase por encima. Sin embargo, el juego de carrera de los Ravens tiene m煤ltiples opciones para darle m谩s posibilidades a su running back.
Aqu铆 arriba tenemos una acci贸n donde Monken quiere jugar 'trap blocks' y as铆 darle la opci贸n a sus l铆neas ofensivos de subir a bloquear a los linebackers. En esta jugada, vemos como ambos guards ofensivos salen de su posici贸n para bloquear a defensores sin nadie delante, ayudados por el fullback, quien tambi茅n realiza el 'trap'. Con esto, el center, el tackle derecho y el tight end pueden subir a por los tres jugadores del segundo nivel y crear mucho espacio para la carrera de Henry. Adem谩s, Henry demuestra lo fant谩stico corredor que es leyendo el campo y a los adversarios que est谩n llegando para derribarlo. Su visi贸n espacial es excepcional, al igual que su lateralidad para encontrar el hueco, algo que es muy rese帽able en alguien tan grande y pesado para la posici贸n.
Con todo esto, la misi贸n n煤mero uno de Sean McDermott ser谩 evitar que los Ravens controlen el tempo del partido a trav茅s de su juego de carrera. Cuando los de John Harbaugh entran en ritmo corriendo, todo se vuelve demasiado complicado para su rival, ya que, adem谩s de correr muy bien, Lamar Jackson es capaz de surtir de balones a sus receptores desde cualquier plataforma. La improvisaci贸n es una virtud m谩s del actual MVP.
Al otro lado estar谩 el m谩ximo aspirante a arrebatarle la corona de mejor jugador del a帽o. Josh Allen parece haber alcanzado su plenitud de la mano de Joe Brady, quien ha dise帽ado un sistema ofensivo que se adapta como un guante a todas las herramientas que trae consigo el excepcional quarterback de los Bills. Brady ha sido capaz de darle al ataque un juego terrestre poderoso con James Cook a la cabeza, pero que tiene en Ty Johnson y Ray Davis a dos suplentes muy vers谩tiles que hacen que ese ataque se muestre muy imprevisible y que pueda da帽ar con facilidad a una defensa contra el pase m谩s que sospechosa como es la de los Baltimore Ravens.
No pod铆amos haber pedido un partido con m谩s glamour para finalizar la Ronda Divisional, as铆 que solo nos queda disfrutar de los 煤ltimos equipos que quedan vivos y ver cu谩les ser谩n las cuatro franquicias que se disputen el pase final a esa Super Bowl que nos espera el 9 de febrero.
