La 煤ltima pelea por jugar los playoffs se decide este fin de semana en la 撸先生AV. Es cierto que esta semana 18 se nos ha quedado algo descafeinada porque, pr谩cticamente, los equipos que van a jugar los playoffs ya est谩n decididos. Por ejemplo, en la AFC solo nos queda por saber si los Denver Broncos aguantar谩n su posici贸n de wildcard. En el otro lado del cuadro, en la NFC, tenemos la pelea para llevarse la divisi贸n Sur, adem谩s de ese seed 1 del Norte que har铆a al ganador jugar todos sus partidos de playoffs en casa. Quiz谩s no es todo lo emocionante que esper谩bamos, pero no tengo ninguna duda de que a煤n viviremos cosas sorprendentes. Esto es la 撸先生AV y as铆 se vive cada snap, cada minuto, cada juego y cada semana: sin saber qu茅 va a pasar a continuaci贸n.
Este es el partido que abre el abanico de posibilidades en la AFC. El equipo de Sean Payton ha tenido los playoffs en su mano durante todo el 煤ltimo mes, pero no ha sabido cerrarlo. Ahora, se encuentra entre la espada y la pared y jug谩ndoselo todo contra el mejor conjunto de la competici贸n, aunque tambi茅n es cierto que los Chiefs pueden tomarse este duelo con mucha paciencia y sin arriesgar lo m谩s m铆nimo. Su temporada ha sido casi perfecta y son claros merecedores de ese seed 1 que ostentan. La victoria del d铆a de Navidad frente a los Steelers puede que haya sido su mejor partido de lo que llevamos de curso y es muy probable que los Mahomes y compa帽铆a vean el encuentro desde la banda. Esto no asegura nada, ya que el equipo de Andy Reid est谩 muy bien preparado para enfrentarse a cualquier reto con cualquiera que est茅 en el campo. Cuando escribo estas l铆neas, a煤n no s茅 cu谩l ser谩 el once de inicio de los Chiefs, pero lo que s铆 s茅 es que ser谩n ultra competitivos.
Al otro lado estar谩n unos Denver Broncos jugando ante su gente y con la obligaci贸n de ganar. Bo Nix dej贸 un partido sensacional el pasado s谩bado contra los Bengals, aunque no fue suficiente para llevarse la victoria y el pase a postemporada. Lo mejor de ese d铆a, m谩s all谩 de la conexi贸n que tuvo el joven quarterback con Sutton y Mims, fue ver un juego de carrera sostenible, con una l铆nea ofensiva que era capaz de abrir huecos a Jaleel McLaughlin y Audric Estime y as铆 quitarle algo de presi贸n a su pasador rookie. Sin ninguna duda, creo que la victoria para los Broncos pasa por mantener esto. Si la carrera no funciona y el partido se va al juego de pase, los esquemas de presi贸n de Steve Spagnuolo pueden hacer da帽o a Nix.
En la secuencia de aqu铆 arriba vemos un ejemplo de la posibilidad que le da Nix a su equipo en el juego profundo. Mims va a atacar el medio de los dos safeties profundos con su ruta sting, la cual consiste en hacer un peque帽o corte hacia el exterior para volver a cortar hacia dentro y buscar la espalda del otro safety. Mirad como el safety que est谩 encarado con 茅l abre caderas para ir hacia fuera y c贸mo el otro safety queda fijado por la otra ruta vertical del otro lado. Nix juega el rollout para evitar la presi贸n y dar tiempo a que se desarrollen esas rutas profundas. Una vez que Mims acelera buscando la end zone, el joven quarterback coloca un fabuloso pase para anotar el touchdown.
Los Denver Broncos han hecho un a帽o sensacional, comandados por una defensa excelsa y por la evoluci贸n de un quarterback al que le ha sentado de maravilla la presencia de su entrenador. Es muy posible que, por el mes de septiembre, todo el mundo en esa franquicia firmase las nueve victorias que portan ahora mismo. Sin embargo, viendo c贸mo ha ido la temporada, acabar con esos nueve partidos ganados, y sin playoffs, podr铆a dejar un regusto algo amargo, lo que ser铆a, en mi opini贸n, muy injusto con el trabajo realizado por todos ah铆 dentro.
Se me acaban las palabras con lo que est谩 haciendo Joe Burrow esta temporada. Es muy posible que no se pueda jugar mejor a como lo est谩 haciendo el quarterback de los Bengals. Cuando parece que todo est谩 perdido, siempre tiene una 煤ltima bala en la rec谩mara para darle a su equipo la oportunidad de ganar, algo que, por desgracia, ha pasado menos veces de lo que este chico merece. Porque tambi茅n se me acaban las palabras para determinar todas las cosas malas que se hacen en ese equipo. Incluso en toda la franquicia en general.
Entiendo que el Salary Cap es algo complicado de manejar y que necesitas de aut茅nticos ingenieros econ贸micos para poder mantener a muchas de tus estrellas (retener a todas es imposible). Dicho esto, tambi茅n es cierto que no puede ser que no se quiera pagar a gente como Tee Higgins o Ja鈥橫arr Chase, simplemente porque, con ellos, eres candidato a todo, mientras que sin ellos tu rendimiento cae en picado. La actuaci贸n de Higgins el pasado s谩bado saca las verg眉enzas de una franquicia que siempre ha resultado ser algo taca帽a a la hora de pagar a sus estrellas. Esto hace que las pretemporadas sean un c煤mulo de situaciones negativas que tambi茅n influyen a la hora de iniciar el curso. El bagaje de victorias y derrotas en el primer mes de competici贸n es un bochorno desde que Zac Taylor est谩 a los mandos y, probablemente, es posible que haya habido distintos factores que influyan para ello. Pero uno es este, y de eso no tengo ninguna duda.
Esa es la parte que le toca asumir a la franquicia, pero tambi茅n es muy duro ver c贸mo se gestionan los partidos desde la banda. Zac Taylor termina todos los a帽os dando muestras de no estar a la altura por distintas razones. Su toma de decisiones en los momentos m谩s dif铆ciles est谩n lejos de ser las m谩s favorables para su equipo y afecta al resultado final de los partidos. Creo que el sistema ofensivo no es malo, se adapta a los jugadores con lo conforman, pero parece no tener muy claro ese juego situacional del que hacen gala otros entrenadores y que, al final, da o quita victorias. Su suerte es que Joe Burrow es 茅lite y que puede cambiar el signo de un encuentro en tres jugadas. Con otro quarterback, las verg眉enzas se le ver铆an mucho m谩s.
Por otro lado, los Steelers han entrado en esa fase de la temporada que se repite a帽o a a帽o. Los de Mike Tomlin juegan muy bien de septiembre a noviembre, consiguen ganar m谩s partidos de los que pierden y, cuando de verdad les viene el momento para dar un paso m谩s, todo se cae. La defensa (estoy convencido que TJ Watt est谩 muy tocado f铆sicamente), lleva un mes dando se帽ales de debilidad, algo que explotaron a la perfecci贸n los Chiefs y que ha creado una peque帽a crisis en el vestuario con declaraciones que ayudan a煤n menos. El ataque est谩 sufriendo m谩s de lo que lo hac铆a hace un mes porque Russell Wilson ha dejado de ser efectivo y porque la carrera no est谩 capacitada para ser quien lleve el peso del juego. Wilson est谩 mostrando los problemas de los que ha adolecido de un tiempo a esta parte. Si la primera lectura no est谩 abierta, baja los ojos, no conf铆a en su l铆nea ofensiva y la jugada muere. Los problemas para manejar pockets colapsados siempre ha sido su gran debilidad. Ha sido un mago en las jugadas rotas, pero su f铆sico ya no le permite hacer tantas cosas como antes, y eso afecta a todo lo dem谩s. Lo bueno para ellos es que la defensa de Bengals concede jugadas con bastante facilidad y es muy posible que tengan ventaja en el exterior con George Pickens. Para m铆, el alocado wide receiver 鈥榓cerero鈥 es la llave para ser capaces de mantener un ritmo anotador alto, que es lo que van a necesitar para estar a la altura de lo que Joe Burrow puede dar.
Arriba tenemos una acci贸n donde Joe Burrow mueve primero a Chase y luego a Higgins para recibir la informaci贸n adecuada. Ante ambos motions, hay dos defensores que se mueven a la par que los atacantes, por lo que Burrow sabe que se enfrenta a una defensa individual y sin ning煤n jugador en la retaguardia. Una vez que se inicia el snap y el running back sale hacia el exterior, el quarterback lee la asignaci贸n del linebacker y suelta muy r谩pido el pase para Higgins, quien gana separaci贸n con celeridad en el corte interior, anotando el primero de sus tres touchdowns del pasado s谩bado.
Los Steelers van a jugar este 煤ltimo encuentro sabiendo lo que han hecho los Ravens, por lo que podr铆an dar descanso a algunos de sus titulares para que puedan estar mejor f铆sicamente para la ronda de wildcard, como podr铆a ser el caso de TJ Watt. Sin embargo, Mike Tomlin tambi茅n tiene que ser consciente de que una derrota, m谩s la victoria de Chargers, los mandar铆a a ser el seed 6 y tener que visitar Baltimore en su primer partido de playoffs. Algo que, viendo el momento actual de los de Pittsburgh, no ser铆a muy recomendado.
Y, para acabar la temporada regular, la competici贸n nos ha regalado un partido a vida o muerte el cual nos dir谩 qu茅 equipo termina como mejor franquicia de la Conferencia Nacional y, a su vez, cu谩l ser谩 el conjunto que tenga todos sus duelos de postemporada en casa. Los Minnesota Vikings hicieron un grand铆simo encuentro frente a los Green Bay Packers el pasado domingo y, aunque el marcador se ajust贸 mucho al final del mismo, la sensaci贸n que dejaron los de Kevin O鈥機onnell fue magn铆fica. Durante m谩s de 50 minutos fueron superiores a unos Packers que llegaban a Minneapolis en el mejor momento de la temporada. Sam Darnold sigue en estado de gracia y comanda un ataque con una versatilidad fant谩stica. Aaron Jones puede ganar 6 o 7 yardas en los primeros downs a base de carreras o situaciones de screen r谩pidas y bloqueos campo abajo, por lo que los terceros downs, si es que los hay, son muy manejables para el quarterback. Adem谩s, la sola presencia de Justin Jefferson genera demasiada atenci贸n en las defensas rivales, por lo que los espacios aparecen sistem谩ticamente para los dem谩s receptores. Addison, Nailor y Hockenson se encuentran con grandes superficies de c茅sped donde poder caer a la espera de que le llegue el pase de Darnold.
En la imagen de arriba tenemos una acci贸n del domingo pasado. Los Packers presentan una defensa con dos safeties profundos, a lo que O'Connell responde con una formaci贸n 3x1 (tres receptores a un lado y con Jefferson aislado al otro). Una vez que se inicia el snap, Xavier McKinney da dos pasos al frente para jugar el dos contra uno ante Jefferson en el caso de que el wide receiver corte hacia dentro. Al otro lado, Nailor y Addison juegan con sendas rutas verticales para atacar al otro safety. Darnold mueve sus ojos hacia Jefferson y esto hace que McKinney abra sus caderas, exponiendo su espalda. La velocidad de Nailor le permite ganar ese espacio y el lanzamiento de Darnold hace el resto.Con un ataque capaz de colocar tantos puntos en el marcador, la da帽ada defensa de los Lions debe ejecutar con gran disciplina cada acci贸n.
Los de Dan Campbell han dominado a su antojo la Conferencia durante todo el curso, pero las bajas importantes que han ido asolando al conjunto de la Motown ha hecho que todo se vuelva mucho m谩s dif铆cil para ellos. Jared Goff sigue poniendo grandes n煤meros en la ofensiva con un juego muy el茅ctrico y explosivo en todos los niveles. Sin embargo, tambi茅n son susceptibles de recibir una anotaci贸n muy alta, lo que les hace perder el control de los encuentros. Gibbs se me antoja vital para el duelo fratricida de este Sunday Night Football. Si los Lions asientan su juego de carrera, el sistema agresivo de Brian Flores estar谩 mucho m谩s contenido y podr谩n as铆 evitar terceros downs largos que comprometan la toma de decisiones del quarterback.
Uno de los dos conjuntos acabar谩 la temporada como el seed n煤mero 1 de la Conferencia Nacional, mientras que el otro, el que pierda, caer谩 hasta el seed 5, y lo har谩 con 14 partidos ganados, algo que puede ser hist贸rico. Junto con los Philadelphia Eagles, Lions y Vikings son los m谩ximos exponentes para estar el 9 de febrero en New Orleans y el factor campo se me antoja important铆simo para los dos 煤ltimos. Si me preguntan por un favorito, no tengo respuesta. Los Vikings se han ganado, por derecho propio, que estemos hablando de ellos como de cualquier otro contendiente al anillo, y tengo claro que lo seguir谩n demostrando en lo que resta de curso.
