La rivalidad entre los Kansas City Chiefs y los Buffalo Bills se ha convertido en una de las m谩s ic贸nicas de la d茅cada. Estas franquicias se han enfrentado desde 2020 al menos una vez cada a帽o, con el del domingo ser谩n ya nueve enfrentamientos. En liga regular los Bills dominan 4-1, pero hasta el momento los Chiefs se han llevado cada uno de sus tres duelos en playoffs. Esta temporada parec铆a que Buffalo vivir铆a una campa帽a de transici贸n, al menos eso se habl贸 en primavera cuando traspasaron a Stefon Diggs a Houston. Sin embargo, Josh Allen ha elevado su juego de tal forma en 2024 que ha sobrepuesto al equipo de todas las adversidades. Junto a Lamar Jackson es el gran favorito para ganar el MVP. Despu茅s de eliminar a los Baltimore Ravens de Lamar, ahora se presenta el enemigo m谩s complicado, el doble campe贸n de la 撸先生AV.
Josh Allen y Patrick Mahomes se tienen el m谩ximo respeto posible. Sus cara a cara est谩n empezando a cobrar tintes legendarios, al nivel de Tom Brady vs Peyton Manning o Jim Kelly vs Dan Marino. Desde sus respectivas bandas estar谩n bien atentos a lo que haga el otro, especialmente en los minutos finales que esperamos lleguen con el marcador apretado. Sin embargo, aunque ambos quarterbacks viven su pelea particular, la guerra de Allen el domingo ser谩 la que libre con Steve Spagnuolo, el coordinador defensivo de los Chiefs, cuyo palmar茅s est谩 ya al nivel de los m谩s grandes y que sigue en lo m谩s alto de su juego. Ser谩 una batalla a nivel f铆sico, pero tambi茅n a nivel mental.
Aunque la idea generalizada es que Allen se quedaba muy solo en ausencia de Diggs, lo cierto es que el quarterback no est谩 tan mal acompa帽ado. El asunto radica en que donde brilla Buffalo en ataque es donde menos se habla en los medios, en la l铆nea ofensiva. Allen solo ha encajado catorce sacks en toda la regular season, con diferencia la marca m谩s baja de su carrera. El grupo de "gordos" de los Bills es efectivo en la protecci贸n de pase, pero tambi茅n hace un gran trabajo en el juego terrestre. Por segundo a帽o consecutivo James Cook ha generado m谩s de mil yardas por tierra, pero esta temporada ha subido su n煤mero de touchdowns de 2 a 16, cifra l铆der de la competici贸n. Cook es conocido por su agilidad, pero tambi茅n puede ganar yardas con potencia, por esa raz贸n tambi茅n ha sido Buffalo el segundo mejor equipo en zona roja. Adem谩s, los Bills encabezan la liga en snaps con seis hombres de l铆nea ofensiva. El tackle Alec Anderson es ese hombre extra, que puede rondar entre las diez y veinticinco jugadas por encuentro. Ha habido partidos en los que Buffalo ha salido a golpear claramente por esta v铆a con el juego de carrera, m谩s recientemente en el choque de wild card ante Denver. No obstante, tambi茅n aprovechan la atenci贸n de la defensa a esta carta estrat茅gica para atacar con el juego de pase a partir de play-action, como vemos en el siguiente ejemplo.
En el c铆rculo rojo tenemos al hombre que comentamos, el tackle extra Alec Anderson (n煤mero 70 en el campo). En el backfield los Bills alinean a su wide receiver m谩s productivo, Khalil Shakir (en amarillo), a帽adiendo m谩s incertidumbre a la jugada. Shakir recibe balones saliendo desde el backfield, lo que supone una alerta m谩s para la defensa. Kansas City forma con personal base (tres linebackers) y mete hasta ocho jugadores en la caja, esperando una carrera en primer down como es el caso.
Buffalo va a sacar cr茅dito de una acci贸n en la que tan solo env铆a dos hombres a ruta. El play-action en el backfield, junto a la salida a la flat de Shakir captan la atenci贸n de los defensores del segundo nivel, que no ganan la profundidad necesaria para la llamada de la ofensiva. El wide receiver exterior (en amarillo) va a arrastrar la cobertura profunda, generando un espacio natural en la defensa zonal que va a atacar el tight end Dawson Knox (en rojo) con su ruta corner.
Gracias al amago en el backfield se ralentiza el pass-rush de los Chiefs y Josh Allen tiene as铆 un pocket perfecto para leer el desarrollo del concepto de rutas y enviar un pase de gran ganancia de yardas para su compa帽ero.
Spagnuolo es un aut茅ntico mago a la hora de dise帽ar blitzes, especialmente aquellos en los que involucra a un defensive back. Es muy com煤n ver colarse uno de sus jugadores del tercer nivel para cazar al quarterback rival o al menos obligarle a moverse en el pocket y caer as铆 en los brazos de otro compa帽ero. En el partido de noviembre Spags envi贸 blitz sobre Allen en el 38% de sus lanzamientos, cambiando la estrategia del divisional del a帽o pasado en el que solo lo hizo en seis ocasiones. Allen ha sido el tercer quarterback a nivel num茅rico contra blitz esta campa帽a. Mi sensaci贸n es que el coordinador no ser谩 tan conservador como en los playoffs de 2023 y buscar谩 acelerar las lecturas de Allen para que incurra en un error. En el choque de la semana 11 hubo varias instancias en las que el blitz de Kansas City hizo da帽o.
Pre-snap observamos el motion de Curtis Samuel para dar pistas a Allen sobre la cobertura. El cornerback de su lado original no viaja con 茅l, mientras que el del lado opuesto retrocede su posici贸n, una clara se帽al de defensa en zona.
El look de los Chiefs es muy agresivo justo antes del snap, hasta ocho hombres presentan la amenaza de entrar al rush. Allen ajusta los bloqueos en la l铆nea, el runningback (en amarillo) se empareja con el linebacker n煤mero 32, Nick Bolton.
Con la jugada en marcha se revela el plan de Spagnuolo. Efectivamente, Bolton entra el blitz y ser谩 bloqueado por el runningback. Sin embargo, tambi茅n entra al rush el cornerback del lado fuerte de la formaci贸n (en azul), d谩ndole ventaja num茅rica a Kansas City en ese flanco. En el contrario, dos de los jugadores que estaban en la l铆nea retroceden en cobertura. Es una cl谩sica defensa zonal "fire" 3-3, con tres hombres en la zona profunda y otros tres en la media. El toque particular viene de los jugadores que hacen el rush, que no suelen ser los habituales y por tanto confunden al ataque.
El defensive back sin bloquear entra al rush impedido y fuerza el pase incompleto de Josh Allen.
El pasado domingo vimos al quarterback de Buffalo lanzar muy r谩pido, hasta el punto que registr贸 su marca m谩s veloz de la campa帽a y tercera de toda su carrera al desprenderse de la pelota en un promedio de 2.43 segundos. Allen conect贸 nueve de sus diez lanzamientos r谩pidos ante una defensa de Ravens predominantemente zonal. El n煤mero 17 se ha convertido este a帽o en un pasador mucho m谩s paciente y controlado. No le importa recorrer el campo poco a poco con env铆os cortos y efectivos, aunque eso suponga renunciar en ocasiones a su descomunal potencia de brazo y facilidad para crear "big-plays". Los Bills han sido esta temporada el equipo con menos turnovers en la liga desde al menos 1950, tan solo ocho. Antes pod铆as ser m谩s conservador contra Allen y esperar que cometiera un error, pero esa versi贸n ha desaparecido por completo en 2024. En los 煤ltimos ocho encuentros de Buffalo solo ha cometido un turnover, una cifra dif铆cil de creer hace un a帽o. De esta forma, Spagnuolo sabe que la estrategia m谩s prudente que adopt贸 Baltimore probablemente no le sirva el domingo. As铆, espero que lleguen los blitzes que hemos visto antes, especialmente en situaciones de tercer down y zona roja. En el duelo de la semana 11 hubo varias ocasiones en las que Allen sufri贸 contra este rush, pero tambi茅n otras en las que sac贸 tajada del mismo.
De nuevo los Bills van a utilizar motion antes del snap para identificar la defensa rival. Aqu铆, aunque el cornerback (en verde) no viaja con el motion, s铆 que avisa a uno de sus compa帽eros (en amarillo) para que tome su marca en el otro lado. Esa se帽al es un anticipo de una defensa individual. El defensive back que entrar谩 ahora al rush os lo marco con el c铆rculo azul.
Buffalo realizar谩 un concepto "mesh" cl谩sico de rutas cruzadas en el primer nivel, complementado por una ruta m谩s profunda a la espalda del cruce (en verde). Con esta combinaci贸n, el quarterback puede tener un receptor abierto en la zona media en caso de cobertura zonal, y si es "man" trabajar谩 con una de las rutas cruzadas.
Al ser una cobertura individual el cruce de rutas ("mesh") es lo que va a funcionar. Fijaros como uno de los cornerbacks, Nazeeh Johnson (en verde, el n煤mero 13), se queda enganchado y pierde su asignaci贸n. Curtis Samuel tiene el camino libre para llegar a la end zone, pero antes Allen tiene que evitar al cornerback que ha penetrado en el backfield sin oposici贸n.
Aqu铆 es donde entra en juego la grandeza de Allen, que gana un poco de tiempo retrocediendo en el pocket, y env铆a un bal贸n perfecto pese al golpe que recibe. Touchdown Bills.
La marca de Johnson fue una de las m谩s buscadas por Allen en el partido de noviembre. Aunque la semana pasada contra Houston volvi贸 Jaylen Watson, el cornerback 2 de Kansas City, Johnson no desapareci贸 de la alineaci贸n, pues se mantuvo como n煤mero 3 y jug贸 muchos snaps en el encuentro de playoff divisional. Buffalo probablemente le busque de nuevo cuando monte personal 11 con tres wide receivers en el campo. Es uno de los pocos puntos d茅biles en la defensa de Spagnuolo.
Ya sea con blitz o sin blitz, con cobertura zonal o al hombre, defender a Josh Allen supone un punto extra de dificultad por su capacidad para salir por piernas y romper el partido con una carrera, salt谩ndose de esta forma cualquier estrategia o plan de juego. En noviembre ya nos dej贸 as铆 una de las acciones de la temporada y la logr贸 en cuarto down, el down del todo o nada. Javier L贸pez lo coment贸 en su narraci贸n, "hay que ser valiente para ganar a quien no gana nadie". Los Chiefs est谩n a dos pasos de hacer historia y Allen y sus Bills son quiz谩s el mayor obst谩culo para impedirlo. El domingo veremos si son capaces de conseguirlo.
